Si le Sri Lanka est souvent surnommé la « perle de l’océan Indien », c’est aussi parce qu’il abrite des trésors verts nichés dans les hauteurs brumeuses de l’île : ses plantations de thé. Plus qu’une simple activité agricole, le thé fait partie de l’identité du pays. Arpenter ces collines tapissées de rangées de théiers, observer les cueilleuses en pleine action et respirer l’air frais parfumé de Ceylan, c’est vivre une expérience authentique et profondément marquante.
Le thé sri-lankais, mondialement reconnu sous le nom de « thé de Ceylan », remonte à l’époque coloniale britannique. C’est en 1867 que James Taylor, un Écossais passionné de botanique, plante les premiers théiers dans la région de Kandy. Rapidement, la culture du thé supplante celle du café, ravagée par une maladie. En quelques décennies, le Sri Lanka devient un géant mondial du thé.
Aujourd’hui encore, le pays figure parmi les plus grands exportateurs de thé au monde. Le thé noir reste le plus produit, mais on trouve aussi du thé vert et du thé blanc, plus rares et souvent plus fins. Chaque tasse raconte une histoire, ancrée dans la terre, le climat, et surtout, le travail humain.
Les plantations de thé se trouvent majoritairement dans les montagnes centrales du pays. Ces régions offrent des paysages spectaculaires et une multitude de plantations à visiter. Voici quelques incontournables.
Surnommée la « Petite Angleterre » du Sri Lanka, Nuwara Eliya est l’une des régions les plus célèbres pour ses plantations de thé. La ville est située à près de 2000 mètres d’altitude, ce qui lui confère un climat frais, parfait pour produire un thé à la fois léger et aromatique. On y trouve des usines historiques, comme la Pedro Tea Estate, où il est possible d’observer toutes les étapes de la production et de déguster un thé avec vue sur les collines.
Ella séduit autant les amateurs de thé que les amoureux de la nature. Elle est célèbre pour ses collines à perte de vue et son fameux train bleu la reliant à Kandy qui traverse des paysages de carte postale. La plantation Halpewatte Tea Factory, perchée sur les hauteurs, est un lieu à ne pas manquer.
C’est ici que Thomas Lipton, fondateur de la marque éponyme, a lancé sa production. Le Lipton’s Seat offre un point de vue exceptionnel sur la vallée. L’expérience est encore plus mémorable si vous y allez tôt le matin, quand la brume flotte entre les rangs de théiers.
Kandy fut la première région à accueillir les plantations. Cette ville, qui était autrefois la capitale du pays, offre un bon équilibre entre visites culturelles, avec le fameux Temple de la dent notamment, et exploration de plantations comme celle de Geragama, très accessible et riche en histoire.
Impossible de parler de thé sans mentionner les femmes qui rendent tout cela possible. Chaque jour, armées de paniers en osier, elles cueillent délicatement les bourgeons et deux premières feuilles de chaque rameau, un geste répété des centaines de fois. Dans les plus grosses plantations, chaque femme ramasse minimum 20 kilos de feuilles par jour. Il faut également savoir que le thé n’a pas de saison, il pousse toute l’année. Ce savoir-faire, transmis de génération en génération, est essentiel à la qualité du thé sri-lankais.
Il faut le dire : ces femmes sont le cœur battant de cette industrie. Leur travail est exigeant, souvent sous-estimé, mais leur présence donne tout son sens à la visite. Prendre le temps d’échanger un sourire ou quelques mots (si un guide vous accompagne), c’est aussi découvrir une autre facette du pays.
La plupart des grandes plantations proposent des visites guidées de leurs usines, dans lesquelles le thé est transformé après la cueillette. On y découvre le processus complet : flétrissage, roulage, fermentation, séchage et tri. L’odeur est enivrante, le bruit des machines un peu hypnotique… et la dégustation finale toujours bienvenue !
Certaines usines proposent même des expériences immersives, avec des ateliers ou des dégustations commentées. N’hésitez pas à poser des questions, les guides sont généralement passionnés et ravis de partager leurs connaissances.
Avant de vous lancer dans votre circuit « spécial thé », voici toutes les informations dont vous pouvez avoir besoin :
Quelles sont les plantations les plus connues à visiter ? Pedro Tea Estate à Nuwara Eliya, Halpewatte à Ella, Dambatenne à Haputale, et Geragama à Kandy.
Peut-on acheter du thé directement sur place ? Oui, et c’est souvent bien meilleur marché qu’en boutique touristique. Vous pouvez même goûter avant d’acheter.
Les enfants peuvent-ils visiter les plantations ? Bien sûr ! Les paysages plaisent aux plus jeunes et certaines usines rendent la visite ludique.
Faut-il un guide ? Ce n’est pas obligatoire, mais vivement conseillé pour comprendre le processus et l’histoire du thé.
